Es una enfermedad parasitaria transmitida por la picadura del flebótomo o mosquito simúlido.

Existen diferentes formas de leishmaniasis:

• La leishmaniasis cutánea afecta la piel y las membranas mucosas. Las úlceras cutáneas pueden semejarse a úlceras producidas por otras enfermedades, como tuberculosis, sífilis, lepra, cáncer de piel e infecciones micóticas. Dichas úlceras pueden desarrollarse en las membranas mucosas.
• La leishmaniasis sistémica o visceral afecta el cuerpo entero y es una forma que puede llevar a complicaciones mortales. Los parásitos dañan al sistema inmunitario disminuyendo el número de células que combaten la enfermedad.

Se ha informado de casos de leishmaniasis en todos los continentes, a excepción de Australia. En los países de América, esta infección puede encontrarse desde México hacia el sur hasta el continente Suramericano. Se han reportado casos de leishmaniasis entre algún personal militar que regresó del Golfo Pérsico.

En los niños, la infección visceral y sistémica empieza generalmente de una manera súbita con vómitos, diarrea, fiebre y tos. En los adultos, se presenta una fiebre que dura de 2 semanas a 2 meses, acompañada de síntomas inespecíficos como fatiga, debilidad y pérdida del apetito. La debilidad aumenta a medida que la enfermedad empeora.

Otros síntomas de la leishmaniasis visceral y sistémica pueden ser:

• Tos (en los niños)
• Diarrea (en los niños)
• Fiebre que persiste por semanas y que puede aparecer y desaparecer en ciclos
• Sudores nocturnos
• Piel escamosa, grisácea, oscura y pálida
• Adelgazamiento del cabello
• Malestar abdominal vago
• Vómitos (en los niños)
• Pérdida de peso

La leishmaniasis cutánea afecta la piel y membranas mucosas. Sus síntomas son, entre otros:

• Dificultad para respirar
• Llagas en la piel (mácula o pápula)
• Úlcera cutánea (se forma en el área de la lesión original); úlcera que sana muy lentamente
• Pueden formarse lesiones más pequeñas alrededor de la úlcera (lesiones satélites)
• Obstrucción nasal, rinorrea y hemorragia nasal
• Dificultad para deglutir
• Úlceras y desgaste (erosión) de tejidos en la boca, la lengua, las encías, los labios, la nariz y el tabique nasal)

Un examen físico puede mostrar signos de agrandamiento del bazo, del hígado y de los ganglios linfáticos. Es posible que el paciente tenga antecedentes de haber sido picado por flebótomos o mosquítos simúlidos o de haber estado en un área donde se sabe que se presenta la leishmaniasis.

Los exámenes que se pueden hacer para diagnosticar la afección abarcan:

• Biopsia y cultivo del bazo para ver si proliferan microorganismos
• Cultivo y biopsia de médula ósea para ver si proliferan microorganismos
• Prueba de aglutinación directa
• Prueba indirecta de anticuerpos inmunofluorescentes
• Cultivo y biopsia de ganglios linfáticos para ver si proliferan microorganismos
• Prueba cutánea de Montenegro
• Biopsia de piel

Otros exámenes que se pueden realizar son:

• Conteo sanguíneo completo
• Hemoglobina
• Inmunoglobulinas
• Proteína en suero
• Albúmina en suero

Los principales medicamentos utilizados para tratar la leishmaniasis son los compuestos que contienen antimonio y abarcan:

• Antimoniato de meglumina
• Estibogluconato de sodio

Otros de los medicamentos que se pueden utilizar son:

• Amfotericina B
• Pentamidina

Puede necesitarse una cirugía plástica para corregir la desfiguración por las lesiones faciales destructivas (leishmaniasis cutánea). De igual manera, la extirpación del bazo (esplenectomía) se puede requerir en casos de leishmaniasis visceral resistente a los medicamentos.

Las tasas de curación son altas con los medicamentos apropiados y el tratamiento se debe recibir antes de que se presente daño al sistema inmunitario. La leishmaniasis cutánea puede llevar a la desfiguración.

La muerte se suele presentar por complicaciones, como otras infecciones, más que por la enfermedad en sí y, a menudo, ocurre en un período de dos años.

• Infecciones mortales debido a daño del sistema inmunitario
• Desfiguración facial
• Hemorragia (sangrado)

La persona debe consultar con el médico si tiene síntomas de leishmaniasis después de haber visitado un área en donde se sabe que se presenta la enfermedad.

La forma más inmediata de prevención es protegerse de las picaduras de los mosquitos simúlidos o flebótomos. El uso de repelentes de insectos, ropa adecuada, mallas en las ventanas y toldillos alrededor de las camas (en áreas endémicas) reducirá la exposición.

Son igualmente importantes las medidas de salud pública para reducir las poblaciones de flebótomos y los estanques de animales. No existen vacunas ni medicamentos preventivos para la leishmaniasis.

Reithinger R. Cutaneous leishmaniasis. Lancet Infect Dis. Sep 2007; 7(9): 581-96.