El edema periférico es una acumulación anormal de fluidos en los tobillos, pies y piernas.

La hinchazón indolora de pies y tobillos es un problema común, especialmente en las personas de edad, y puede afectar ambas piernas, incluyendo las pantorrillas e incluso los muslos. Debido al efecto de la gravedad, la hinchazón es particularmente más notoria en estas áreas.

La hinchazón de tobillos, pies y piernas es común en las siguientes situaciones:

• Viajes largos en avión o en automóvil
• Tener sobrepeso
• Edad avanzada
• Períodos menstruales (en algunas mujeres)
• Permanecer de pie durante un tiempo prolongado
• Lesión o trauma en el tobillo o pie
• Embarazo: la hinchazón excesiva puede ser un signo de preeclampsia, una condición grave que incluye hipertensión e inflamación, algunas veces llamada toxemia

La hinchazón de las piernas puede ser un signo de insuficiencia cardíaca, insuficiencia renal o insuficiencia hepática, y en cada una de estas condiciones hay demasiado líquido en el cuerpo.

Otras condiciones que pueden causar hinchazón en una o ambas piernas incluyen:

• Coágulos de sangre
• Infección en la pierna
• Insuficiencia venosa (cuando las venas en la piernas son incapaces de bombear sangre adecuadamente de nuevo al corazón)
• Venas varicosas
• Quemaduras, incluyendo quemadura solar
• Mordeduras o picaduras de insectos
• Innanición o desnutrición
• Cirugía en una pierna o en el pie

Ciertos medicamentos también pueden hacer que las piernas se hinchen:

• Hormonas como el estrógeno (en las pastillas anticonceptivas y la terapia de reemplazo hormonal) y testosterona
• Un grupo de medicamentos para reducir la presión sanguínea llamados bloqueadores de los canales de calcio (especialmente nifedipina, pero también amlodipina, diltiazem, felodipino y verapamilo)
• Esteroides
• Ciertos antidepresivos, principalmente inhibidores MAO (como fenelzina y tranilcipromina) y tricíclicos (incluyendo nortriptilina, desipramina y amitriptilina)

• Al acostarse, las piernas se deben elevar por encima del nivel del corazón.
• Ejercitar las piernas. Esto ayuda a bombear fluidos desde las piernas hasta el corazón.
• Usar medias especiales de soporte que se consiguen en la mayoría de las droguerías y tiendas de suministros médicos, y que pueden ejercer presión para bombear los fluidos y reducir la hinchazón.
• Tratar de seguir una dieta baja en sal que puede ayudar a reducir la retención de líquidos y a disminuir la hinchazón.

Se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si:

• Se presenta dificultad para respirar.
• Se presenta dolor en el pecho, especialmente si se siente como presión o rigidez.

Se debe buscar asistencia médica de inmediato si:

• Se presenta disminución del gasto urinario.
• Hay antecedentes de enfermedad hepática y se ha presentado una nueva hinchazón en las piernas o el abdomen.
• El pie o la pierna hinchada está enrojecida o caliente al tacto.
• Se presenta fiebre.
• La persona está en embarazo y tiene algo algo más que una hinchazón leve o presenta un aumento súbito de la hinchazón.

Asimismo, se debe llamar al médico si las medidas de cuidados personales no ayudan o la hinchazón empeora.

El médico elaborará la historia clínica y llevará a cabo una revisión física completa, con especial énfasis en el corazón, los pulmones, el abdomen, las piernas y los pies.

Igualmente, el médico hará preguntas como las siguientes:

• ¿Cuáles son las partes específicas del cuerpo que están hinchadas? ¿Los tobillos, las piernas, los pies? ¿Por encima de la rodilla o por debajo?
• ¿La hinchazón está presente todo el tiempo o empeora en las mañanas o en las noches?
• ¿Qué factores provocan una mejoría?
• ¿Disminuye la hinchazón cuando las piernas están elevadas?
• ¿Qué factores empeoran la hinchazón?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?

Algunos de los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Exámenes sanguíneos como un CSC o una química sanguínea
• ECG
• Radiografía de tórax o radiografía de la extremidad
• Análisis de orina

El tratamiento específico será dirigido a la causa subyacente encontrada. Se pueden prescribir diuréticos, los cuales son efectivos en la reducción de la hinchazón, aunque tienen ciertos efectos secundarios. Antes de utilizar cualquier terapia con medicamentos, bajo supervisión médica, debe intentarse el tratamiento casero para las causas benignas de la hinchazón en las piernas.

Se recomienda evitar sentarse o estar de pie sin moverse durante períodos prolongados. Al volar en avión, se deben estirar las piernas con frecuencia y pararse a caminar cuando sea posible. Al conducir, se aconseja detenerse para hacer estiramiento y caminar cada hora más o menos. Igualmente, se debe evitar el uso de prendas de vestir o ligas restrictivas alrededor de los muslos y se recomienda hacer ejercicio de manera regular y perder peso en caso de ser necesario.

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Schroeder BM. ACOG practice bulletin on diagnosing and managing preeclampsia and eclampsia. American College of Obstetricians and Gynecologists. Am Fam Physician. 2002; 66(2): 330-331.