Es un trastorno cerebral debido a la deficiencia de tiamina.

Se cree que la encefalopatía de Wernicke y el síndrome de Korsakoff son dos etapas de la misma afección.

La encefalopatía de Wernicke es causada por cambios dañinos en el cerebro, generalmente debido a la falta de vitamina B-1 (tiamina), común en personas que sufren de alcoholismo.

El consumo excesivo de alcohol interfiere con el metabolismo de la tiamina en el cuerpo. Incluso, si alguien que bebe alcohol en exceso consume una dieta bien balanceada, la mayor parte de la tiamina no es absorbida.

El síndrome o psicosis de Korsakoff tiende a desarrollarse a medida que desaparecen los síntomas del síndrome de Wernicke. Ésta implica daño a áreas del cerebro involucradas en la memoria.

• Incapacidad para formar nuevos recuerdos
• Pérdida de la memoria que puede ser severa
• Pérdida de coordinación muscular
  • movimientos descoordinados al caminar, marcha inestable
• Inventar historias (confabulación)
• Ver o escuchar cosas que realmente no existen (alucinaciones)
• Cambios en la visión
  • anomalías en los movimientos oculares
  • visión doble
  • caída de los párpados

Nota: también puede haber síntomas de abstinencia alcohólica.

El examen del sistema nervioso y muscular puede mostrar daño a múltiples sistemas nerviosos:

• Reflejos anormales o disminuidos
• Problemas con la marcha y la coordinación
• Debilidad y atrofia muscular (pérdida de la masa tisular)
• Movimientos oculares anormales
• Presión arterial baja
• Temperatura corporal baja
• Pulso rápido (frecuencia cardíaca)

La persona puede parecer desnutrida. Los siguientes exámenes se utilizan para verificar el nivel nutricional de la persona:

• Piruvato
• Niveles séricos de B1
• Actividad de la transcetolasa

Los niveles de alcohol en la orina o la sangre y las enzimas hepáticas pueden estar altos en personas con antecedentes de consumo de alcohol en forma crónica.

Otras afecciones crónicas que pueden causar una deficiencia de tiamina son, entre otras, las siguientes:

• SIDA
• Cánceres que se han diseminado a todo el cuerpo
• Vómitos y náuseas continuas durante el embarazo (hiperemesis gravídica)
• Insuficiencia cardíaca cuando ha sido tratada con terapia diurética a largo plazo
• Períodos prolongados de terapia intravenosa (IV) sin recibir suplementos de tiamina
• Diálisis prolongada
• Niveles muy altos de hormona tiroidea (tirotoxicosis)

Una IRM del cerebro rara vez muestra cambios en el tejido cerebral.

Los objetivos del tratamiento son controlar los síntomas en la medida de lo posible y evitar el empeoramiento de la enfermedad. Algunas personas pueden necesitar hospitalización a comienzos de la afección para ayudar a controlar los síntomas.

Puede requerirse la vigilancia y cuidado apropiado de la enfermedad si la persona está:

• Comatosa
• Letárgica
• Inconsciente

La tiamina (vitamina B-1) se puede suministrar a través de una inyección intravenosa o intramuscular o por vía oral. Ésta puede mejorar los síntomas de:

• Confusión o delirio
• Dificultades con la visión y el movimiento ocular
• Falta de coordinación muscular

La tiamina generalmente no mejora la pérdida de la memoria y la capacidad intelectual que ocurre con la psicosis de Korsakoff.

La suspensión del consumo de alcohol puede prevenir la pérdida de las funciones cerebrales y el daño a los nervios. Igualmente, se recomienda una dieta bien balanceada y nutritiva.

El estrés de padecer una enfermedad con frecuencia se puede mitigar uniéndose a un grupo de apoyo donde los miembros comparten experiencias y problemas en común. Ver grupo de apoyo para el alcoholismo.

Sin tratamiento, el síndrome de Wernicke Korsakoff empeora constantemente y es potencialmente mortal. Con tratamiento, los síntomas como la falta de coordinación y las dificultades visuales se pueden controlar, así como disminuir o impedir que la enfermedad empeore.

Algunos síntomas, particularmente la pérdida de memoria y de las destrezas cognitivas, pueden ser permanentes. También se pueden presentar otros trastornos relacionados con el consumo excesivo del alcohol.

• Abstinencia alcohólica
• Dificultades en las relaciones con las personas o en la interacción social
• Lesiones producidas por caídas
• Neuropatía alcohólica permanente
• Pérdida permanente de las habilidades cognitivas
• Pérdida de la memoria de manera permanente
• Período de vida reducido

En las personas que están en riesgo, la encefalopatía de Wernicke puede ser causada por la carga de carbohidratos o la infusión de glucosa. Los suplementos de tiamina siempre deben suministrarse antes que la infusión de glucosa para prevenir esto.

La persona debe consultar con el médico si presenta los síntomas del síndrome de Wernicke Korsakoff o si le han diagnosticado la afección y los síntomas empeoran o reaparecen.

Asimismo, debe consultar si se presentan nuevos síntomas, especialmente síntomas de abstinencia de alcohol. La abstinencia del alcohol puede ser mortal, por lo que se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o acudir al servicio de urgencias si se presenta cualquier síntoma severo.

Los síntomas de la abstinencia del alcohol abarcan:

• Agitación
• Delirio o confusión
• Frecuencia cardíaca rápida
• Alucinaciones
• Insomnio
• Sobresalto o nerviosismo
• Palpitaciones

El consumo de alcohol en forma moderada o la abstinencia, así como una nutrición adecuada reducen el riesgo de sufrir el síndrome de Wernicke-Korsakoff. Sin embargo, si un alcohólico está decidido a no abandonar este hábito, debe consumir un suplemento de tiamina y una buena dieta que le pueden ayudar a prevenir el desarrollo de esta afección, excepto en los casos en los que el daño ya se haya presentado.