Es una radiografía especial del intestino grueso, que abarca el colon y el recto. Antes de tomar la radiografía, se introduce un líquido llamado sulfato de bario, en el recto. Este líquido es un tipo de medio de contraste, que resalta áreas específicas dentro del cuerpo, creando una imagen más clara. El bario finalmente sale del cuerpo con las heces.

El examen se puede realizar en un consultorio o en la sala de radiología de un hospital. La persona se acuesta en la mesa de rayos X y se le toma una radiografía preliminar. Luego, se le solicita que se acueste de lado y el médico le inserta suavemente una sonda bien lubricada (enema) dentro del recto. La sonda va conectada a una bolsa que contiene bario, el cual fluye dentro del colon.

Se puede inflar un pequeño globo ubicado en la punta de la sonda del enema para ayudar a que el bario permanezca en el interior del colon. El médico vigila el flujo del bario en una pantalla fluoroscópica para rayos X, que es similar a la pantalla de un televisor.

Existen dos tipos de enemas de bario o enemas opacos:

• Enema opaco simple que utiliza bario para resaltar el intestino grueso.
• Enema opaco de doble contraste que utiliza el bario, pero que también introduce aire dentro del colon para expandirlo, lo cual permite imágenes incluso mejores.

Se le pide a la persona que adopte diferentes posiciones y la mesa se inclina un poco para obtener diferentes ángulos. En ciertos momentos en los que se están tomando las radiografías, la persona debe contener la respiración y permanecer quieto durante unos cuantos segundos para que las imágenes no salgan borrosas.

Una vez que se han tomado las radiografías, se retira la sonda de enema y a la persona se le entrega un orinal o se le ayuda a llegar hasta el baño para que evacue y elimine del intestino la mayor cantidad posible de bario. Después de salir del baño, se pueden tomar 1 ó 2 radiografías más.

La persona tiene que vaciar completamente sus intestinos antes del examen, lo cual puede hacerse utilizando un enema o laxantes combinados con una dieta líquida estricta. El médico le dará a la persona instrucciones específicas con respecto a esto. Para lograr imágenes nítidas, es necesario hacer una limpieza completa del intestino grueso.

Cuando el bario ingresa al colon, uno puede sentir como si tuviera la necesidad de defecar. Asimismo, se puede tener una sensación de llenura, cólicos que van de moderados a severos y malestar general. Se recomienda tratar de tomar respiraciones profundas y prolongadas durante el procedimiento, lo cual puede ayudar a relajarse.

El enema opaco o enema de bario se emplea para detectar cáncer de colon. Se puede usar también para diagnosticar y evaluar la magnitud de una enfermedad intestinal inflamatoria.

El bario debe llenar el colon de una manera uniforme, mostrando una forma y posición intestinal normales, sin obstrucciones.

Los resultados anormales del examen pueden ser un signo de:

• Apendicitis aguda
• Cáncer
• Pólipos colorrectales
• Diverticulitis
• Colon irritable
• Retorcimiento de las asas intestinales
• Colitis ulcerativa

Otras afecciones bajo las cuales se puede realizar este examen son:

• Enfermedad de Crohn
• Enfermedad de Hirschsprung
• Oclusión intestinal
• Intususcepción
• Colitis ulcerativa

Hay una exposición baja a la radiación. Los rayos X se monitorean y se regulan para generar la mínima cantidad de exposición a la radiación necesaria para producir la imagen. La mayoría de los expertos consideran que el riesgo es mínimo comparado con los beneficios que se obtienen. Las mujeres embarazadas y los niños son más sensibles a los riesgos asociados con los rayos X.

Un riesgo más serio es la perforación del colon, lo cual es muy poco común.

La colonoscopia es otra forma de diagnosticar y monitorear enfermedades en el colon.