Las emergencias por el calor encajan en tres categorías de creciente severidad: calambres por el calor, agotamiento por el calor e insolación.

Las enfermedades a causa del calor son fáciles de prevenir tomando precauciones en climas cálidos.

Los niños, los ancianos y las personas obesas son más susceptibles a desarrollar este tipo de enfermedad. Las personas que toman ciertos medicamentos o consumen alcohol también tienen un riesgo mayor. Sin embargo, aún un atleta de alto rendimiento en excelentes condiciones también puede sucumbir a la enfermedad por el calor si ignora los signos de advertencia.

Si no se aborda este problema, los calambres por el calor (ocasionados por la pérdida de sal debido a la transpiración excesiva) pueden provocar agotamiento por calor (a causa de la deshidratación), que puede progresar a insolación. La insolación, el problema más grave de los tres, puede ocasionar shock, daño cerebral, insuficiencia orgánica e incluso la muerte.

Las siguientes son causas comunes de las emergencias por el calor:

• Consumo de alcohol
• Deshidratación
• Cardiopatía
• Temperaturas o humedad elevadas
• Medicamentos como diuréticos, neurolépticos, fenotiazinas y anticolinérgicos
• Ejercicio prolongado o excesivo
• Problemas con las glándulas sudoríparas
• Exceso de ropa

Los síntomas preliminares de la enfermedad por el calor abarcan:

• Sudoración profusa
• Fatiga
• Sed
• Calambres musculares

Los síntomas tardíos del agotamiento por el calor abarcan:

• Dolor de cabeza
• Desmayos y mareos
• Debilidad
• Náuseas y vómitos
• Piel húmeda y fría
• Orina turbia

Los síntomas de insolación abarcan:

• Fiebre (temperatura corporal por encima de 104° F, 40° C)
• Comportamiento irracional
• Confusión extrema
• Piel seca, caliente y roja
• Respiración rápida y superficial
• Pulso rápido y débil
• Convulsiones
• Pérdida del conocimiento

1. Haga que la persona se acueste en un lugar fresco y levántele los pies unas 12 pulgadas (30 cm).
2. Aplique compresas húmedas o frías (o agua fresca directamente) sobre la piel de la persona y utilice un ventilador para bajarle la temperatura corporal. Colóquele compresas frías en el cuello, la ingle y las axilas.
3. Si la persona está despierta, déle bebidas, como Gatorade, para tomar en sorbos o prepare una bebida salada agregando una cucharadita de sal en un cuarto de galón de agua y déle media taza cada 15 minutos. El agua fresca será suficiente si no hay disponibilidad de bebidas saladas.
4. Para los calambres musculares, suministre bebidas como se acaba de mencionar y masajee suavemente los músculos afectados, pero con firmeza, hasta que se relajen.
5. Si la persona muestra signos de shock (como labios y uñas azulados y disminución de la lucidez mental), comienza a tener convulsiones o pierde el conocimiento, llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) y administre los primeros auxilios si es necesario.

• NO subestime la gravedad de una enfermedad a causa del calor, sobre todo si se trata de un niño, un anciano o una persona lesionada.
• NO le suministre a la persona medicamentos para tratar la fiebre, como ácido acetilsalicílico (aspirin) o paracetamol (acetaminofeno), porque en lugar de ayudar, pueden ser dañinos.
• NO le suministre a la persona tabletas de sal.
• NO le brinde a la persona líquidos que contengan alcohol o cafeína, ya que pueden interferir con la capacidad del cuerpo de controlar su temperatura interna
• NO aplique alcohol para frotar en la piel de la persona.
• NO le administre nada a la persona por vía oral, ni siquiera bebidas saladas, si está vomitando o está inconsciente.

Llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si:

• La persona está inconsciente o pierde el conocimiento en cualquier momento.
• Hay alguna alteración en la lucidez mental de la persona (por ejemplo, confusión o convulsiones).
• La persona presenta fiebre de más de 102° F (38,8º C).
• Se presentan otros síntomas de insolación como pulso y respiración rápidos.
• El estado de la persona no mejora ni empeora a pesar del tratamiento.

• Usar ropas sueltas y ligeras en climas cálidos
• Descansar con frecuencia y buscar espacios sombreados
• Evitar el ejercicio o la actividad física vigorosa en clima cálido o húmedo
• Tomar muchos líquidos todos los días y más antes, durante y después de la actividad física
• Tener especial cuidado para evitar el sobrecalentamiento si se están tomando medicamentos que alteran la regulación del calor o si se es obeso o de edad avanzada
• Tener cuidado con el calentamiento dentro de los automóviles en el verano. Dejar que el auto se enfríe antes de subirse

Jardine DS.Heat illness and heat stroke. Pediatr Rev. 2007 Jul;28(7):249-58.